Ha frequentato l'Università di Musica e Belle Arti di Tokyo, dove si è laureato in composizione ed ha conseguito un titolo post-laurea focalizzato sulla musica elettronica e sulla musica etnica.

Pubblica il suo primo disco, Thousand Knives nel 1978 e nello stesso periodo è membro della Yellow Magic Orchestra con Haruomi Hosono e Yukihiro Takahashi, una band di pop-rock elettronico che riesce a farsi notare con alcuni singoli di successo nel Regno Unito nei tardi anni settanta e produce lavori che avranno influenza sulla scena techno e acid-house dei decenni successivi.

Sakamoto collabora alle produzioni di numerosi artisti britannici e non, specialmente con David Sylvian, intervenendo nella produzione di quasi tutti i suoi album. Tra le altre collaborazioni si annoverano quelle con Iggy Pop, Caetano Veloso, Thomas Dolby, Youssou N'Dour.

Nel 1983 compare nel film di Nagisa Oshima "Furyo" ("Merry Christmas, Mr. Lawrence" nell'originale), co-protagonista insieme a David Bowie. Del film ha scritto anche la colonna sonora ed il tema principale, l'eponima "Forbidden Colours", cantata da David Sylvian, diventa un singolo di successo ed il suo brano più famoso.

Vince l'Oscar nel 1987 con la sua colonna sonora per il film "L'ultimo imperatore" di Bernardo Bertolucci. Tra le altre sue colonne sonore vi sono quelle per l'anime "Le ali di Honneamise" di Hiroyuki Yamaga nello stesso anno, "Il tè nel deserto" di Bertolucci (1990), "Il piccolo Buddha" di Bertolucci (1993) e per "Tacchi a spillo" di Pedro Almodovar (1992).

A Sakamoto è stata affidata l'orchestrazione della cerimonia di apertura dei Giochi olimpici del 1992, tenutisi a Barcellona, Spagna.

Nel 1998 l'etnomusicologo italiano Massimo Milano ha pubblicato "Ryuichi Sakamoto. Conversazioni", una collezione di saggi e conversazioni accompagnati da una prefazione della scrittrice Banana Yoshimoto.

Sakamoto nel 2002 ha divorziato dalla moglie Akiko Yano, pianista e cantante giapponese con la quale ha avuto anche un lungo sodalizio artistico.

Di lui è noto anche l'atteggiamento critico verso la legge sul copyright, che sostiene sia fuori tempo nell'età dell'informazione, ed il suo impegno per la pace e l'ecologia.

Nel 2006 ha inoltre collaborato alla colonna sonora di Babel, con Bibo No Aozora.

Il 4 marzo 2009 è stato pubblicato in Giappone, su etichetta Commons, il suo album "Out of Noise".

Il 16 ottobre 2009 è stato pubblicato anche in Italia, su etichetta Decca, il suo nuovo album di solo piano Playing The Piano - Il Cd è stato distribuito anche in una versione speciale limited edition contenente come bonus l'album Out Of Noise, precedentemente pubblicato solo in Giappone.